Деятельность и отношения в контексте БДСМ характеризуются тем, что участники играют разные, но при этом неравные роли, таким образом, взаимное согласие обоих партнеров – довольно значимая идея. Обычно активные участники – те, кто используют и осуществляют контроль над другими – называются топами или доминантами. Те участники, которых используют или контролируют, как правило, известны как боттомы или сабмиссивы. Лица, которые могут играть любую роль, известны как свитчи.